雪峰山区盛产桐籽。桐籽是桐油的主要原料，用传统方法所生产的桐油，称为“清油”。当时主要用于涂敷农具、家具和照明等。

据老人回忆，在清咸丰年间，四川秀山有座油榨房不慎失火，房屋被毁，存放的桐籽被烧得焦黑。油商们在损失惨重之际，认为这些被火烧的桐籽，弃之可惜。为了挽回损失，试图将焦黑的桐籽熬制成油。谁知“歪打正着”，惊喜地发现这种油品色泽黄黑，气味芳香，运到常德、武汉等地销售，船民们用来作船篷的涂料，能防止雨水渗透，颇受欢迎。因而，打开了销路，批量生产，起名为“秀油”。

清咸丰末年，秀油制作技术传入洪江。油商们在制作秀油的过程中，锐意创新，精心研究，大胆试验，从改革制作工艺入手，合理配方，将梓油、洗油按比例混合，熬炼制成一种新的油品，名叫“洪油”，成为久盛不衰的名优特产。它的制作过程简介如下：

一、将桐籽烘干，筛选干净，碾成粉末后，以桐籽粉100斤，掺和桐油若干斤，用大火炒成黄黑色，再用铁箍圈做成圆饼，放在木榨中，用人力撞击，尖码压榨，所出之油名叫梓油。

二、将梓油的枯饼碾成粉末，每100斤渗入桐油若干斤，混合炒黄，按前法压榨，所出之油叫洗油。

三、收购农村的松渣油，这种油如搭配适当，可提高洪油的透明度，不仅色香俱佳，而且可以降低成本。

四、将以上三种油品，按梓油、洗油、松渣油的比例配方，通过混合，熬炼所生产的油品，称为洪油。

洪油在制作过程中，道道工序严把质量关，最后经过检验师（签字客）检验合格后，用木制的园桶包装。这种木桶用特制的材料进行裱糊、密封，可以防止洪油渗漏。桶外贴有品牌商标和生产商号，色泽光亮，美观大方。每桶重68.5市斤，净油60市斤。然后，装船运往汉口、镇江、上海等地销售。有的还出口远销到韩国、澳大利亚、加拿大和新加坡，驰名中外。洪油的主要特点是：色泽金黄，清澈明亮，具有良好的防潮、防腐、防蛀的通用性，并无污染，对人体健康无任何危害，成为房屋、船舶、农具和家具最理想及最安全的绿色涂料。特别在江、浙一带水乡，房屋涂敷洪油后，可以不生白蚁。船舶涂敷洪油后，可以避免藓苔、海螺等水族生物的侵蚀，经久耐用，深受消费者的青睐，特别有些名牌洪油如：杨恒源的“顶尖牌”，庆元丰的“岐山鸣凤牌”，徐荣昌的“桐花牌”，复兴昌的“麒麟牌”，刘同庆的“鹦鹉牌”，刘安庆的“松麓牌”等等。更是镇江油市中的抢手货，争相购买，有的还以期货形式预付货款，颇得江浙一带油商们的信任和好评。

从清同治三年（1864年）张吉昌在洪江创建第一家油号开始，经营洪油的油号逐渐增多，形成集收购、榨炼、制作、包装、运销为一体的格局，获利颇丰，经济实力也日益增强，成为洪江古商城经济繁荣的三大支柱产业之首。据《中国实业志》记载：“鼎盛时期，同业（洪油业）有十六、七家之多，运出桐油（洪油）二十万担以上，值七百万元（银圆）”。油商们艰苦创业，精明干练，管理严密，经营有方。同时，重质量，创名牌，讲信誉，博得消费者的信任，取得名利双收的效果。清末时期的张吉昌油号、民国初年的庆元丰和徐荣昌油号，都号称为拥有百万银两的大户。高灿顺、朱志大、杨恒源、刘同庆、刘安庆等油号都是经济实力相当雄厚的富商大贾，富甲一方。由于洪油业的迅猛发展，还有力地带动了圆桶业、裱糊业、运输业和其他商业、服务业的发展。